La crisis sudanesa pone en peligro el suministro de goma arábiga, un elemento crucial para los refrescos y las golosinas

Sin embargo, los conflictos anteriores generalmente estaban localizados en regiones aisladas como Darfur. Esta vez, la capital, Jartum, ha sido paralizada por los combates que estallaron el 15 de abril, paralizando la economía y perturbando las comunicaciones básicas.

«Dependiendo de la duración del conflicto, podría haber repercusiones en los productos terminados en los estantes: productos de marca fabricados por nombres conocidos», dijo Richard Finnegan, jefe de compras de Kerry Group, un proveedor de goma arábiga para la mayoría de las grandes empresas de alimentos y bebidas.

Finnegan estima que las existencias actuales se agotarán en cinco o seis meses, una opinión compartida por Martijn Bergkamp, socio del proveedor holandés FOGA Gum, que estima entre tres y seis meses. La producción mundial de goma arábiga es de aproximadamente 120,000 toneladas por año, con un valor de $1.1 mil millones, según estimaciones citadas por Kerry Group.

Doce exportadores, proveedores y distribuidores contactados por Reuters dijeron que el comercio de la goma, que ayuda a unir los ingredientes alimentarios y las bebidas, está detenido. Actualmente es «imposible» obtener goma arábiga adicional en las áreas rurales de Sudán debido a los disturbios y los bloqueos de carreteras, dijo Mohamad Alnoor, quien dirige Gum Arabic USA, que vende el producto a los consumidores como suplemento alimenticio.

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Búsqueda de alternativas y consecuencias en la industria

Las empresas buscan países alternativos para obtener goma arábiga. Alwaleed Ali, propietario de AGP Innovations Co Ltd, una empresa exportadora de goma arábiga, dijo que vende la goma a Nexira SAS, con sede en Rouen, Francia, y a Ingredion Inc, con sede en Westchester, Illinois, dos grandes proveedores de ingredientes para fabricantes de productos como alimentos para mascotas, bebidas carbonatadas y barras nutritivas.

Un portavoz de Ingredion dijo en un correo electrónico: «Hemos implementado medidas proactivas en toda nuestra empresa para garantizar la continuidad del suministro para nuestros clientes». PepsiCo se negó a comentar sobre los problemas de la cadena de suministro y las materias primas, mientras que Coca-Cola no respondió a una solicitud de comentarios.

«Para empresas como Pepsi y Coke, no pueden existir sin tener goma arábiga en sus formulaciones», dijo Dani Haddad, director de marketing y desarrollo de Agrigum, un proveedor líder mundial.

En su proceso de fabricación, las empresas de alimentos y bebidas utilizan una versión en polvo de la goma, dijeron fuentes industriales. Aunque los fabricantes de cosméticos e impresión pueden utilizar sustitutos, no hay alternativa a la goma arábiga en las bebidas carbonatadas, donde evita que los ingredientes se separen.

Debido a su importancia para la industria de bienes de consumo, la goma arábiga está exenta de las sanciones estadounidenses contra Sudán desde la década de 1990, tanto porque es una materia prima esencial como por temor a crear un mercado negro. La goma arábiga se extrae de los árboles de acacia por nómadas sudaneses, luego se refina y se empaca en todo el país. Representa el sustento de miles de personas y la variedad más cara puede costar alrededor de $3,000 la tonelada, según Gum Sudan.